Ulugh Beg - L'astronome de Samarcande

En 1429, Samarcande, escale majeure de la route de la soie connaît une
animation encore plus vive qu’à l’ordinaire. Le plus grand observatoire jamais
conçu vient d’être inauguré. Les ambassadeurs du monde vont contempler un
immense sextant de 80 mètres de haut et 40 mètres de rayon plongeant dans une
fosse vertigineuse, un gigantesque cadran solaire dont les parois externes
sont couvertes d’une vaste fresque représentant le zodiac et qui recèle les
plus perfectionnés des instruments de mesure du temps et de l’espace : sphères
armillaires, clepsydres, astrolabes…
Le promoteur de ce prodige architectural, mais aussi le directeur de
l’observatoire n’est autre que le prince et gouverneur de Samarcande, Ulugh
Beg, le petit-fils du conquérant redoutable qui mit tout l’Orient à feu, de
l’Indus au Jourdain : Tamerlan.
Amoureux des sciences et du ciel, piètre politique et militaire – ce qui lui
vaudra sa mort –, Ulugh Beg entouré des meilleurs astronomes de son temps, va
calculer la position de mille étoiles et rédiger un ouvrage majeur : les
tables sultaniennes qui fascineront les savants, les religieux et les
voyageurs du monde entier.
C’est l’histoire totalement hors du commun de ce savant poétique et rigoureux
que Jean-Pierre Luminet nous invite à découvrir dans une fresque romanesque
épique, au cœur d’un monde de grandes étendues désertiques, de cités au
raffinement incomparable et de guerres permanentes où, cependant, l’homme
continue plus que jamais sa conquête de la science et des étoiles.