Copal, benjouin… Histoires de sciences

Au cours d’un récit aussi savant que palpitant, nous voici conviés à suivre
les tribulations d’un texte mystérieux, dont l’inspiration alchimique
s’impose. Nous rencontrons ses propriétaires successifs, depuis la fin du XVe
siècle jusqu’à nos jours, des personnages fascinants dont chacun tente de
résoudre à sa manière l’énigme posée par le grimoire. À n’en pas douter, il
contient une recette dans laquelle interviennent les produits de diverses
plantes… S’agit-il de la composition d’un baume ou d’un onguent, d’un vernis,
d’un colorant, d’une cire ou d’une gomme ?Au travers de ce parcours romancé,
guidés par Pierre Laszlo, chimiste et homme de lettres, nous découvrons les
plus singuliers usages et applications qui furent faits des diverses résines
et gommes que la nature nous offre généreusement : nous apprenons, par
exemple, comment le thyia fournit une résine, la sandaraque, utilisée dans des
produits aussi différents que les feux grégeois et des vernis ; le pernambouc
(ou pau brasil de son nom portugais) et le dragonnier des colorants rouges ;
le camphrier… le camphre, bien sûr, qui fut parfois utilisé pour calmer les
ardeurs amoureuses ; le pin est à l’origine tant de la térébenthine que du
goudron et de la colophane ; l’aliboufier fournit le styrax, ou baume de
benjoin… sans oublier les plantes largement utilisées dans la pharmacopée
comme l’aloès, le mourongue ou le quinquina. .